Sprężarki tłokowe występują w wersjach 1-, 2-, 3- lub 4-cylindrowych, w zależności od zapotrzebowania na sprężone powietrze lub wymaganego poziomu ciśnienia. W przypadku sprężarki 2-cylindrowej z “połączeniem równoległym”, generowana objętość powietrza jest podwojona. W “połączeniu szeregowym”, gdzie wylot pierwszego cylindra jest podłączony do wlotu drugiego cylindra, osiągane są wyższe ciśnienia w układzie.
Sprężarka tłokowa składa się z wału korbowego, korbowodu, cylindra i tłoka oraz głowicy zaworu. Wał korbowy jest napędzany za pomocą paska klinowego, zwykle przez silnik elektryczny.
Istnieją małe modele, które składają się tylko z silnika z cylindrem/tłokiem. Jednak większość sprężarek posiada zbiornik sprężonego powietrza, aby utrzymać stabilne ciśnienie w układzie do odbiornika sprężonego powietrza.
Praca urządzenia zużywającego sprężone powietrze prowadzi do spadku ciśnienia w zbiorniku. Gdy ciśnienie spadnie poniżej dolnego limitu, silnik uruchamia się; gdy górny limit zostanie przekroczony, silnik automatycznie się wyłącza. Przełączniki ciśnienia zapewniają stabilne ciśnienie w układzie w ustawionych granicach (punktach przełączania).
Ciśnienie w zbiorniku, a więc dostępne ciśnienie robocze, a tym samym funkcja włącznika/wyłącznika, jest niezawodnie wskazywane przez manometr WIKA.