Las balanzas de pesos muertos (también balanzas mecánicas de presión o patrones primarios) son los patrones más exactos para la presión. Su funcionamiento se basa en el principio físico de la presión = fuerza / área. Los pesos muertos, situados sobre la parte superior de un sistema de pistón-cilindro constituyen la fuente de una fuerza determinada. Al generar una presión determinada (contrapresión) en el interior de la balanza, se produce un equilibrio. Este equilibrio induce a los discos de peso muerto y el cilindro rotatorio a flotar y por lo tanto generar una presión exacta en el test port.